До начала Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где был уважаемым семьянином и трудолюбивым ремесленником. Его судьба круто изменилась, когда ему предложили выгодный контракт в Вашингтоне — перспектива, которая казалась прекрасным шансом для благополучия его семьи. Однако вместо обещанной работы Соломон оказался в ловушке жестокого обмана.
По прибытии в столицу его вероломно похитили и, лишив документов, продали в рабство. Так начались долгие двенадцать лет неволи, в течение которых Соломон, ранее знавший лишь свободу, вынужден был выживать на хлопковых плантациях Юга, скрывая своё образование и происхождение, но не теряя надежды на освобождение.
